El archipiélago fue descubierto por el holandés Abel Tasman en 1642, pero hay indicios para creer que ya visitaron sus costas los españoles en el siglo XVI, y en 1769, el capitán Cook. A partir de 1840 fue colonia inglesa, habiendo de reprimir Inglaterra las sublevaciones del pueblo indígena contra los colonos en 1845-1848 y en 1860-1871. En 1907 se consideró como dominio inglés y en 1931 accedió a la independencia en el ámbito de la Commonwealth. Un gobernador general representa al Jefe de estado en la persona del soberano del Reino Unido. Las tendencias políticas predominantes en el país (partidos Nacional y Laborista) se han mantenido equilibradas, alternándose en el ejercicio del poder.